两个独立的研究小组报道，研究人员鉴定出在2013年到2016年在西非发生的埃博拉病毒(Ebola virus, EBOV)流行病期间出现的EBOV突变会增加这种病毒感染人细胞的能力。马萨诸塞大学医学院教授说，EBOV被认为在一种未知的动物宿主中传播，而且仅罕见地跨越物种侵入人体。当这种病毒确实跨越时，它会给那些受到感染的人带来破坏性的影响。直到最近，这种人类疾病爆发持续时间较短，而且这种病毒有很少的机会在遗传上适应人类宿主。到2016年EBOV流行病结束时，超过28,000人被这种病毒感染，而且超过11,000人死于这种EBOV疾病。为了研究这种病毒针对如此多的人遭受感染作出的反应中是否可能在遗传上发生改变，这两个研究小组利用公开可获得的EBOV基因组序列来追踪EBOV突变，结果发现编码EBOV糖蛋白的基因发生突变会增加这种病毒感染人类和其他灵长类动物细胞的能力。通过增加对人细胞的感染性，这些突变在EBOV流行病爆发期间增加EBOV病毒扩散是可能的。英国诺丁汉大学病毒学家说，如果你将一种病毒导入一种新的宿主(如人类)，那么它可能需要适应以便更好地感染该宿主并且在其中扩散。这两个小组研究的一种特定突变---EBOV糖蛋白发生的突变A82V---在这次EBOV流行病爆发早期出现，这正是EBOV感染病例数量大大增加的时候，因而这种病毒突变体很快成为在这次爆发中占主导地位的病毒类型。这些EBOV突变并不增加EBOV感染来自其他哺乳动物物种---包括被猜测是EBOV的天然宿主的果蝠---的细胞的能力。Ball说，“我们发现当EBOV在人际间传播时，明显不必担心维持它在蝙蝠中的传染性。这两个研究团队正在继续开展他们的研究以便更多地了解这些特异性的突变如何让EBOV对人细胞更具传染性。理解这些病毒在流行病爆发期间如何进化是比较重要的。通过这样做，当这些病毒在未来跨越物种侵入人体时，我们将更好地做出准备。